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正式进入中国市场 第四代宝马3系（E46）
第四代3系内部代号改为E46，由宝马独立完成外形设计的E46比前辈E36显得更为动感和时尚。内饰也摆脱了老款车型传统但略显老旧的设计风格，更重要的是宝马为E46配置了许多电子设备，在配置方面不再显得吝啬。车载蓝牙、多媒体影音娱乐系统、导航等现在看来十分普通的配置对于初生的E46来说还是新鲜玩意儿。
 E46轿车 |
 E46旅行车 |
 E46敞篷车 |
 E46双门跑车 |
E46的革新不再以提升动力性能为重点，改以降低动力总成重量，增强车身刚性作为研发方向。一个显著的例子就是E46 328车型的发动机马力仅比E36 328增加了3匹，但在车身刚性方面新车相比老款车型却有近70％的提升。铝制部件在车辆悬架上得到了广泛应用，降低了悬挂系统重量对于车辆操控造成的不利影响。此时宝马宣称这一代3系前后重量分配比达到了完美的50:50。
E46所搭载的发动机类型种类繁多，鉴于篇幅就不再此一一进行详细介绍了。特别值得一提的一款发动机是宝马为了符合美国的排放标准而推出的超低排放机型。这款超低排放发动机内部代号为M56B25，属于M54家族中的变种机型。宝马工程师为其加入了多项新技术来提升环保性能。官方表示M56B25发动机的排放水平达到了美国关于超低排放车辆及部分零排放车辆的排放标准，而其性能水平则与排量相同的M54发动机完全一样。
 M3双门跑车 |
 M3敞篷跑车 |
经过两代车型的摸索，M3车型的研发已日趋成熟，但热爱挑战的宝马工程师在研发E46 M3时又做出了不按常理出牌的决定。虽然这代M3划归于E46车型系列下，但它与普通版E46已没有太多联系。
E46 M3搭载一台排量为3.2升的直列六缸自然吸气发动机，功率输出达到了以往所有宝马自然吸气发动机中最高的256千瓦。通过各种渠道引入国内的美规E46 M3在输出功率方面有所下调，由欧规车型的256千瓦调至248千瓦；峰值扭矩也从265牛·米降低为255牛·米。
M3所匹配的变速箱没有普通版E46那么多的型号，一款格特拉克6档手动变速箱作为标准配置出现在销售清单内。而经过E36上的磨合发展之后，第二代SMG序列式手自一体变速箱显然更能激发人们的驾驶欲望。
SMG序列式手自一体变速箱：SMG变速箱的起源应该是来自BMW参加BTCC（英国房车赛）时候所使用的推拉式半自动变速系统技术。宝马在1996年首次将这一变速箱装配于E36 M3车型中。SMG变速箱的主体还是一个使用齿轮传动的手动变速箱，不过其拉杆系统已经交由了一套液压控制系统去完成离合器、换档等动作。第二代的SMG变速箱在操作界面上最大的转变就是加入一套程式控制系统，并且变速箱电脑已具备自己学习和纠错功能，可以适应不同驾驶者的驾驶风格。
宝马为E46 M3中提供了第二代序列式手自一体变速箱，驾驶者可以凭借档把或者方向盘后的换挡拨片进行档位切换；如果对于换档时机的选择还不那么自信，那么也可以切入自动模式，让变速箱独立完成换挡。在两种模式下驾驶者都可以按动档把后方的按钮选择换挡逻辑，设定的多种程序可以对换挡时机，换挡速度等进行调节，尽可能的让驾驶者体会到人车合一的感觉。
E46 M3在国内的悄然出现无意中为普通版E46打响名气，宝马也开始在中国展开市场布局。2003年5月，德国宝马集团与华晨中国汽车控股有限公司联合出资组建了华晨宝马汽车有限公司。2003年10月，第一款BMW 325i上市，开启了在中国制造宝马汽车的历史。该车配备宝马著名的直列6缸2.5升汽油发动机，中国消费者在这时真正体会到了紧凑级运动轿车所带来的驾驶感受。
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