新技术填补电动汽车锂缺口

锂虽然是自然界最轻的金属，但在全世界的地位却越来越“重”。中国、美国、智利、玻利维亚、墨西哥等锂资源的生产和消耗大国，都已经把这个新时代的“白色石油”列为未来国家重要的战略资源。究其因由，在全球范围内方兴未艾的汽车能源革命成为了主导因素。

目前，电动车正在以前所未有的速度实现对燃油车的替代，而生产电动汽车动力电池所必须的锂资源需求量应声暴涨。据预计，到2030年，全球对锂资源的需求有90%来自电动汽车领域。但在目前，锂却出现了严重的供应缺口。标普全球发布的一份报告称,2022年，随着电动汽车需求量的进一步增长，其对锂的用量将超过产量，并且会耗尽库存，因此，扩大全球锂产量已刻不容缓。

但全球锂资源的地域分布却极不均衡，锂矿产出区域分布也存在较大差异。据一位业内人士介绍，澳大利亚锂矿和南美盐湖是全球锂资源供应的主力，其中澳大利亚又以在数量和品位上的优势占据供应主导。而对于中美两个世界最大的汽车市场来说，仍存在锂本土开采的产业链缺口，把控上游资源的话语权能力也相对较弱。据统计，中国已成为全球最大的基础锂电材料生产国和锂电消费国，2021年中国碳酸锂产量为29.82万吨，同比增长59.47%，但65%的上游原材料依旧依赖海外进口。此外，美国也在这一领域处于落后地位。美国地质调查局的数据显示，虽然美国是全球锂资源储量第5大国，但全球只有1%的锂矿是在美国开采并加工的。目前，全美只有内华达州的一个锂矿在运营。

但随着中美两国在开采提取锂的技术和成本方面不断改善，这一现象正有所改观。据路透社报道，美国能源部在大力投资一项名为直接提锂（DLE）的新技术，有望彻底改变电动汽车电池所需锂的生产方式。目前，这一技术也得到了力拓集团、通用汽车等几十家车企、矿业公司和投资者的关注。据介绍，DLE技术会使用过滤器、薄膜、陶瓷珠或其他设备从盐水中提取锂。相比于露天矿场的锂矿石开采和利用蒸发池的盐水提锂两大传统提锂工艺，DLE在占用场地空间方面拥有极大优势。

“DLE技术是游戏规则的改变者，存在巨大的发展前景。”美国能源部长詹妮弗·格兰霍姆表示。据悉，美国能源部已经向巴菲特的伯克希尔·哈撒韦公司提供了约9568万元人民币的资金，准予其在美国加利福尼亚州的索尔顿湖对DLE技术开展测试，而该地区蕴藏着大量的地热锂矿。目前，美国能源部还在考虑资助其他DLE项目。但该技术仍存在诸多弊端，比如使用大量的淡水和电力资源，而且该技术尚未达到商业化应用的阶段。“从已知情况分析，DLE正处于从研发到商业化落地的过程中，存在一定的不确定性。”真锂研究首席分析师墨柯告诉记者，在他看来，美国的优势在于技术开发，产业化落地方面却相对落后，如果能让中日韩等技术转化能力强的国家参与，将会带来更大的商业可行性和应用前景。

近年来，随着电动汽车产业的飞速发展，我国也在补齐锂产业链的短板。国际能源署的数据显示，中国控制着全球一半以上的锂加工和提炼业务，并拥有全球四分之三的锂离子动力电池产能。但与产业链下游的绝对优势相比，国内对上游锂资源的开采方面却相对滞后。据墨柯介绍，此前我国锂资源之所以以进口为主，核心问题在于国内矿石锂和卤水锂品位较低，对应的开采成本高昂。而且青海、西藏等主要盐湖区成分和构造与国外有所区别，因此不能参考国外工艺，只能自主开发。不过，目前，我国锂资源开采技术已经成熟，且处于全球领先之列，特别是矿石锂的开采和加工技术。

因此，随着去年以来碳酸锂价格的水涨船高，成本问题得以解决，国内企业开采和回收锂都能从不赚钱变为盈利，国内锂产量也在这段时间迅速提升。国轩高科党委书记、董事长李缜表示：“2021年到2025年，随着国内产能和技术的持续进步，进口锂资源的需求量将大幅减少，并有望彻底终结中国锂资源的短缺情况。”上述业内人士也向记者表示，目前想要发展电动汽车，只能“有锂走天下”。随着技术和成本问题得到解决，中国有望在不久的将来实现“锂自由”。